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O que é exatamente a astaxantina e por quê é que dá, a cor vermelha ao salmão?

A astaxantina é o pigmento vermelho que dá a cor, côr-de-rosa avermelhada ao salmão, ao camarão e aõs flamingos. Quimicamente é semelhante ao carotene (em cenouras) e á vitamina A. Faz parte do grupo dos carotenoids. A estrutura química de astaxanthina está demonstrada em baixo:

A astaxantina é feita por várias espécies de alga e de plankton. Estes são ingeridos por muitas espécies incluindo os crustáceos aquáticos, entre estes encontram-se os camarões, que armazenam o pigmento na sua concha, resultando numa cor, côr-de-rosa avermelhado no seu exterior. Os crustáceos por posteriori são comidos por peixes (salmão, truta) ou pássaros (flamingo, ibis vermelho). Estes também armazenam o pigmento na sua pele e nos tecidos gordurosos. Esta é a razão pela qual o salmão entre outros animais tem uma cor vermelha. A astaxantina nao sofre branqueamento, logo estes animais retêm a sua coloração rosada.

A função da astaxantina relacionada com os animais aquáticos, ainda não está inteiramente esclarecida. Entretanto, é sabido que é um potente antioxidante, comparável a vitamina E. Também pode oferecer proteção contra a luz UV. Só as algas podem produzir a astaxantina; os animais mais altos na hierarquia taxonomica nao conseguem alterar a sua estrutura química. Isto tem conseqüências importantes para a aquacultura (cultivaçao dos peixes). A agricultura do salmão existe em diversas formas. O salmão pode ser cultivado no mar, onde a sua dieta é parcialmente natural, mas tambem com alimentos adicionais. Outro meio de cultivar o salmão é em tanques em terra. Neste caso eles nao comem uma dieta natural, mas recebem peixe alimentar. Entretanto, sem camarão ou outra fonte de astaxantina, o salmão permanecera branco. O consumidor não deseja isto, o que significa que a astaxantina terá que ser adicionada ao peixe alimentar.

A Astaxantina é quimicamente feita de caroteno. Esta é a fonte mais comum de astaxantina para o alimento dos peixes. Outras possibilidades são: adicionando desperdício de camarão ou entao adicionando um pó feito de leveduras que produzem a astaxantina. Entretanto, os últimos dois métodos são consideravelmente mais caros, e é por isso que a astaxantina, feita quimicamente é pricipalmente a mais usada. Esta é quimicamente diferente (imagem no espelho da astaxantina natural) mas para o salmão ou para os homens não faz diferença nenhuma.