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Cosa sono i carotenoidi?

I carotenoidi sono noti a tutti grazie alle colorazioni rosso-arancio di cibi popolari come arance, pomodori e carote, o giallo di molti fiori.

I carotenoidi vengono anche usati, come estratti naturali (annato) o prodotti di sintesi, come coloranti in molti alimenti trasformati, bevande e mangimi per animali, o in forma. La produzione biotecnologica di carotenoidi è di crescente interesse. I carotenoidi sono essenziali per la fotosintesi delle piante, per la quale assobono l'energia solare, ed in particolare per la protezione contro la distruzione fotoossidativa. Senza carotenoidi, la fotosintesi sarebbe impossibile in presenza di ossigeno.

Tuttavia, i carotenoidi non sono semplicemente pigmenti prodotti da piante. Essi vengono prodotti ampiamente anche da batteri, funghi ed alghe per i quali i carotenoidi possono essere impiegato per la loro tassonomia. La produzione di carotenoidi nelle alghe marine ammonta a centinaia di milioni di tonnellate per anno.

Alcuni animali usano i carotenoidi per la colorazione, in particolare gli uccelli (a piume gialle e rosse), i pesci (come il salmone ed il pesce rosso) e una ampia varietá di animali invertebrati dove la loro combinazione con le proteine potrebbe modificare il colore verso altre colorazioni come blu, verde o porpora.

I carotenoidi sono fattori importanti nella salute umana. Il ruolo essenziale del beta-carotene e di altri come fonte alimentare principale di vitamina A è conosciuto da molti anni. Più recentemente, effetti protettivi dei carotenoidi contro gravi malattie quali cancro, malattie cardiache, malattia degenerativa degli occhi sono state riconosciute ed hanno stimolato un intensiva ricerca per meglio comprendere il ruolo dei carotenoidi come ossidanti o come regolatori del sistema immunitario.

Da: http://dcb-carot.unibe.ch/carotint.htm