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Qu'est ce que la théobromine et quels sont ses effets sur le comportement ?

Les substances organiques contenant de l'azote sont très répandues à travers le monde. Parmi celles-ci, il y a les dérivés de méthylxanthine : la caféine, la théobromine et la théophylline. Ils sont très proches d'un point de vue structurel et de leurs propriétés pharmaceutiques. Ils sont présents dans plus de 60 plantes. Ils sont souvent classés comme des alcaloïdes. La théobromine est l'alcaloïde majeur du cacao et elle contribuerait au goût typique du cacao.

Une enquête du MAFF sur les méthylxanthines appliquée à une gamme de boissons et de produits chocolatés a montré que les niveaux de théobromine étaient faibles, sauf dans les produits chocolatés.

Les concentrations de théobromine dans les poudres de boisson étaient de 85 – 590 mg/l soit une valeur moyenne de 367 mg/l. Les concentrations de théobromine dans les boissons à base de chocolat au lait sont de 141 à 371 mg/l. Les mousses au chocolat contiennent entre 386 à 651 mg/kg. Dans les barres chocolatées, le niveau de théobromine est de 1300 à 4740 mg/kg. La plus haute concentration (70% de cacao) de théobromine trouvée dans les barres chocolatées est de 10370 mg/kg.

Le niveau variable de théobromine présent dans les barres chocolatées devrait s'expliquer par les concentrations variables présentes dans les fèves de cacao. La quantité de méthylxanthines dans les fèves de cacao dépend de différents facteurs : les procédés utilisés lors du processus de fabrication, le génotype, l'origine géographique, le degré de maturité au moment de la récolte et le poids des fèves de cacao.

Les méthylxanthines sont rapidement absorbés par les humains et les niveaux de théobromine sont divisés par deux entre 6 et 10 heures après l'ingestion. Les méthylxanthines sont des stimulants modérés et n'ont presque pas d'effets sur le système nerveux. Toutes les méthylxanthines ont montré un pouvoir relaxant sur les muscles lisses des bronches pulmonaires, mais il est peu probable que cet effet soit toujours signifiant par la consommation d'aliment ou de boisson. Toutes les méthylxanthines ont un effet diurétique si elles sont consommées avec une très grande quantité d'eau.

La recherche a montré que les animaux domestiques, notamment les chiens, étaient sensibles à la théobromine. Plusieurs cas d'empoisonnement de chiens, ayant consommé une quantité de chocolat variant de 100 g à 1 kg, ont été rapportés. Les symptômes étaient principalement neurologiques (tremblements et convulsions), mais aussi des diarrhées. La conclusion des diététiciens et des toxicologues sur les méthylxanthines est que les plantes contenant des méthylxanthines qui ont été consommées ne conduisent pas à des dommages sur la santé, cela tant que la consommation n'est pas excessive. Les méthylxanthines n'ont pas d'effets négatifs sur la santé humaine parce que leur quantité dans le chocolat et les autres produits contenant du cacao est faible et ne représentant qu'une petite quantité dans notre régime alimentaire.

Sources :

1. Enquête sur la caféine et méthylxanthines dans les boissons énergétiques et les produits contenant de la caféine. Food Surveillance Information Sheet, (144): 26pp, March 1998 (No 103 revised)
2. Matissek, R. Evaluation of xanthine derivatives in chocolate - nutritional and chemical aspects. Z. Lebensm. Unters Forsch. A, 205: 175-184, 1997