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¿Qué es la levadura y cómo se prepara?

Las levaduras son un grupo particular de hongos unicelulares (constituídos por una sola célula) y caracterizados por su capacidad de transformar los azúcares. Las levaduras al igual que los mohos, pertenecen al grupo de los hongos.

Hay muchas especies de levaduras. La más comúnmente conocida es Saccharomyces cerevisiae la cual es utilizada en la industria panadera y en la elaboración de la cerveza. Las levaduras también juegan un papel importante en la producción de otros productos como el vino y el kefir. La mayoría de las levaduras usadas en la industria alimentaria son de forma redonda y se dividen produciendo pequeños brotes. Esta producción de brotes es una característica utilizada para reconocerlas a través del microscopio, ya que, durante el brote, las células poseen una forma de ocho (8).

Células de Levadura

Las levaduras necesitan azúcares para crecer y los fermentan produciendo alcohol y dióxido de carbono (CO 2). Esta reacción y sus productos derivados hacen que la levadura posea una función muy importante en la industria alimentaria. Así mismo, las levaduras también producen componentes de aroma agradable, los cuales juegan un papel muy importante en el aroma del producto final. Por ejemplo, en la cerveza, la levadura se necesita para producir el alcohol y el dióxido de carbono que forma la espuma. Por otro lado, en la industria panadera el alcohol producido durante la fermentación se evapora durante el horneado.

Las levaduras pueden encontrarse en todas partes en la naturaleza, especialmente en plantas y frutas. Una vez que las frutas caen del árbol, la actividad de los hongos hará que éstas se pudran. Durante este proceso se forman alcohol y dióxido de carbono a partir de los azúcares presentes en las frutas. En algunas ocasiones aparecen en los informativos animales embriagados debido a que han comido estos frutos deteriorados.

En la industria alimentaria, grandes tanques con agua azucarada en presencia de oxígeno son utilizados para hacer crecer las levaduras. Cuando se alcanza la cantidad de levadura deseada, el líquido es evacuado por medio de una bomba y la levadura es extraída, la que posteriormente podrá ser secada. Ningún otro requerimiento es necesario para producir levadura.