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¿Qué son los carotenoides?

Los carotenoides son compuestos reconocidos por todos nosotros a través de los colores anaranjado – rojizo de muchas de las frutas comunes tales como las naranjas, los tomates y las zanahorias, así como también, a través del color amarillo de varias flores.

Así mismo, los carotenoides son adicionados como colorantes durante la manufactura de varias bebidas y alimentos para consumo humano y animal ya sea bajo la forma de extractos naturales (por ejemplo, el achiote) o como componentes puros producidos por síntesis química. Su producción a través de la biotecnología es de creciente interés.

Adicionalmente, los carotenoides son esenciales para llevar a cabo el proceso de fotosíntesis de las plantas, absorviendo la luz necesaria para llevarla a cabo y especialmente en la protección contra la foto-oxidación destructiva. Sin los carotenoides, la fotosíntesis en una atmósfera oxigenada sería imposible.

Sin embargo, los caroteniodes no son simples pigmentos de las plantas terrestres. También se encuentran ampliamente presentes en las bacterias, los hongos y las algas, siendo muy útiles como marcadores taxonómicos. La producción de carotenoides a partir de las algas marinas es superior a los cientos de millones de toneladas por año.

Además, algunos animales utilizan los carotenoides para su coloración, especialmente los pájaros (aquellos de plumas amarillas y rojas), los pescados (por ejemplo: el pez dorado y el salmón) así como una amplia variedad de animales invertebrados, donde el complejo formado con ciertas proteínas puede modificar su color a azul, verde o morado.

Adicionalmente, los carotenoides son factores importantes en la salud humana. El rol esencial del beta caroteno y de otros carotenos como la principal fuente dietética de vitamina A es conocido desde hace varios años. Recientemente, se ha reconocido su efecto protector contra serios desórdenes como el cáncer, los ataques al corazón y la enfermedad degenerativa del ojo. Es por esta razón que se ha estimulado la intensiva investigación sobre el rol que cumplen estos compuestos como antioxidantes y como reguladores de respuesta del sistema inmunológico.

Referencia: http://dcb-carot.unibe.ch/carotint.htm