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¿Es el mate igual al té?

El mate o la hierba mate, no es té. Es una infusión de hojas a partir de las especies de acebo, Ilex paraguariensis. Esta planta no tiene ninguna relación con la planta de té (Camellia sinensis). El árbol pertenece a la familia Aquifoliaceae y crece entre los paralelos 10° y 30° en las cuencas de los ríos Paraná y Paraguay en América del Sur. Es una planta tropical o subtropical, la cual necesita altas temperaturas, elevada humedad y hasta 1500 mm de lluvia anual.

El mate es usualmente asociado con los gauchos de las pampas de América del Sur, pero es popular sobre toda la parte sur de Latinoamérica. Los Guaraníes y Quechuas de la región han bebido la infusión de hierba mate desde tiempos precolombinos. De acuerdo a sus tradiciones, es un regalo de un dios benevolente. En Brasil el maté es llamado Chimarrão o cimarrón.

El nombre de “Mate” se deriva de la palabra Quechua “matí” que nombra a la calabaza (Lagenaria vulgaris que es tradicionalmente utilizada para beber la infusión, ver debajo.

(Fuente)

Los bebedores de mate amontonan las hojas contra un lado de una vasija redonda (usualmente una calabaza) y dejan caer agua hirviendo en el espacio restante. El mate se bebe a través de una pajilla con un filtro en el fondo en forma de cuchara llamada bombilla. El beber mate es un evento social en el cual la calabaza y la pajilla se comparten entre amigos.

Ejemplo de la vasija de mate y la bombilla (Fuente)

Se ha afirmado que el mate contiene un componente especial, ‘mateína', la cual se parece a la cafeína, pero sin los efectos adictivos. Se afirma que la mateína es un estereoisómero de la cafeína y por lo tanto una substancia diferente. Sin embargo, esto es imposible ya que la cafeína no tiene estereoisómeros. La mateína es entonces un sinónimo de la cafeína. El mate puede contener tanta cafeína en sus hojas como la que contienen los granos de café. Debido a la forma de preparación, una taza de mate al final contiene generalmente menos cafeína que una taza de café. El mate también contiene otras dos xantinas (compuestos parecidos a la cafeína): teobromina (como en los granos de cacao) y teofilina (como en el té normal) que tiene efectos parecidos a la cafeína.

A pesar de que se han atribuido varias declaraciones a la salud al mate, solamente muy pocas han sido acreditadas. Se ha comprobado que el mate tiene una capacidad antioxidante fuerte y puede reducir algunos efectos de stress oxidativo en el cuerpo.