Historia del azúcar

La caña de azúcar

Se cree que la caña de azúcar fue usada por primera vez en la Polinesia , desde dónde se extendió a la India. En el 510 a .c, el emperador Darius de la antigua Persia invadió la India , dónde encontró “el junco que da miel sin abejas”. El secreto de la caña de azúcar, como muchos otros descubrimientos del hombre, fue guardado con gran cautela, mientras que el producto terminado fue exportado para obtener grandes beneficios.

Ésta fue una de las mayores expansiones del pueblo Árabe en el siglo séptimo después de cristo, la cual condujo a la ruptura del secreto. Cuando los árabes invadieron la antigua Persia en 642 d.c encontraron cultivos de caña de azúcar y aprendieron como producirla. Según continuaba su expansión, fueron introduciendo el cultivo de la caña de azúcar en las tierras que iban conquistando, incluyendo el norte de África y España.

El azúcar fue descubierto por los europeos occidentales a través de las cruzadas en el siglo once. A su regreso de las cruzadas, los cruzados divulgaron la existencia de esta “nueva especia” y las bondades de la misma. Los primeros datos sobre e azúcar fueron certificados en Inglaterra en 1099. Los siglos posteriores registraron un incremento significativo del comercio entre la Europa occidental y la Europa del este, incluyendo las importaciones de azúcar. Existe constancia de que hacia 1319, el azúcar estaba disponible en los mercados Londinenses por "two shillings a pound”, lo que equivalía a varios meses de salarios de un trabajador medio. Por ello, el azúcar estaba considerado como un bien de lujo.

Las grandes fortunas de la época, disfrutaban decorando sus mesas con esculturas de azúcar. Cuando Enrique III de Francia visitó Venecia, una fiesta en su honor mostraba ilustraciones, vajillas de plata e incluso prendas de lino confeccionado con derivados del azúcar.

La naturaleza de “bien de lujo” del azúcar, provocó que se le atribuyesen poderes medicinales. Muchas guías médicas de aquella época recomiendan suministrar azúcar a enfermos inválidos para aumentar sus fuerzas.

En el siglo quince, el azúcar Europeo era refinado en su mayoría en Venecia, pero Venecia perdió este monopolio en 1498, cuándo Vasco De Gama estableció el comercio con las Indias. En cualquier caso, fue el descubrimiento de América el que cambió el consumo mundial de azúcar.

En uno de sus primeros viajes, Cristóbal Colón llevó consigo plantas de caña de azúcar y las plantó en tierras del caribe. Este clima presentaba tantas ventajas para el cultivo de la caña de azúcar, que se estableció rápidamente una industria azucarera en aquel lugar. La demanda de azúcar en Europa era tan elevada que muchas de esas islas caribeñas fueron casi completamente deforestadas para crear grandes campos de cultivo de caña de azúcar, como por ejemplo la isla de Barbados, Antigua y parte de Tobago. Millones de personas fueron transportadas de diversas partes del mundo como África o La India para trabajar en los grandes campos de cultivo. La producción de azúcar estuvo por tanto íntimamente ligada al comercio de esclavos por parte de occidente.

El azúcar tenía tal importancia económica que todas las potencias Europeas establecieron o trataron de establecer colonias en las pequeñas islas del Caribe, lo que provocó numerosas batallas por el control de las islas. Mas adelante, el cultivo de caña de azúcar se trasladó a grandes plantaciones en otras partes del mundo (India, Indonesia, Filipinas y el Pacífico) para el suministro de los mercados Europeos y locales.

Fábrica de azúcar en las Indias Holandesas del este hacia 1850 por A. Salm (Fuente)

Alrededor de 1750 existían 120 refinerías de azúcar operando en el Reino Unido, y juntos producían sólo 30.000 toneladas anuales. En ese marco, el azúcar estaba todavía considerado un lujo y se conseguían grandes beneficios hasta tal punto que el azucar era conocido como “oro blanco”. La situacion en otros países occidental era similar.

Registro de las importaciones procedentes de Jamaica de 1738. (Fuente)

Los gobiernos se dieron cuenta de los enormes beneficios que ofrecía el azúcar y fijaron altos impuestos. Por lo tanto, el azúcar siguió considerándose un artículo de lujo. Esta situación continuó estable hasta finales del siglo XIX, cuándo la mayoría de los gobiernos redujeron o abolieron los impuestos y atrajeron precios al alcance de un ciudadano medio.

Remolacha azucarera

La remolacha azucarera fue identificada como una fuente para la obtención de azúcar en 1747. Debido a los indudables intereses nacionales y económicos existentes en el cultivo de la caña de azúcar, se procuró que este descubrimiento se considerase una mera curiosidad en muchos países Europeos. Esta situación predominó hasta las guerras Napoleónicas a principios del siglo XIX, cuando Gran Bretaña bloqueo las importaciones de azúcar al continente Europeo. En 1880, la remolacha azucarera ya había remplazado a la caña de azúcar como principal fuente para la obtención de azúcar. La introducción de la remolacha en Inglaterra se retraso hasta la Primera Guerra Mundial, cuando las importaciones británicas de azúcar se vieron amenazadas. Hasta entonces, Gran Bretaña había importado principalmente caña de azúcar de sus colonias tropicales.

Actualmente

El consumo anual de azúcar en la actualidad ronda los 120 millones de toneladas y aumenta a un ritmo de dos millones de toneladas al año. La Unión Europea, Brasil e India son los tres mayores productores y juntos suman alrededor del 40% de la producción anual. En cualquier caso, la mayoría del azúcar consumido se produce en el propio país, y solo un 25% se comercia en el mercado internacional.

La caña de azúcar es consumida en más de cien países, y la cantidad de azúcar procedente de esta planta es aproximadamente seis veces mayor que la de la remolacha.