Jengibre (Zingiber officinale)

Familia

Zingiberaceae (familia del jengibre)

Sinónimos botánicos

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Origen

Asia central. Hoy día, el jengibre se cultiva en las zonas por encima del trópico y subtropicales de Asia (el 50% de la recolecta mundial se produce en India), en Brasil, Jamaica (donde se exporta el jengibre de mejor calidad) y en Nigeria, cuyo jengibre es bastante picante pero sin el aroma suave de otras procedencias.

Partes de la planta usadas

El rizoma grueso y carnoso (denominado "raíz de jengibre”, a pesar de no ser una raíz). En estado fresco, presenta una apariencia de cuerno ramificado característico. El jengibre seco, generalmente, se comercializa en forma de polvo de color blanquecino a marrón muy claro.

Cualidades sensoriales

De olor similar al limón, refrescante; sabor picante.

Constituyentes principales

El aceite esencial (entre el 1 y 3% del rizoma fresco) contiene principalmente sesquiterpenos, por ejemplo, el (-)-zingibereno (superior al 70%), (+)-ar-curcumeno ß-sesquifelandreno, bisaboleno y farneseno. Los monoterpenoides se encuentran en cantidades traza (ß-feladreno, cineol, citral).

El picor del jengibre se debe a una resina no volátil que contiene el mismo tipo de compuestos hidroxiaril que se encuentran también en otras especies de la familia del jengibre: Zingerona, gingeroles y zoagoles.

Rizoma de jengibre fresco

Uso

El jengibre está entre las especias más importantes y valoradas en todo el mundo. Actualmente, se cultiva en todas las regiones tropicales y juega un papel importante en las cocinas locales. En Europa, sin embargo, no es muy común su utilización, aunque fue una especia importante en tiempos del imperio romano (consultar silphion para tener más información sobre las costumbres de la Roma antigua). El jengibre fresco (denominado también jengibre verde) se encuentra hoy en día fácilmente disponible en los países occidentales.

A muchas personas les gusta el jengibre crudo y ésta es la forma más corriente de consumirlo en el sureste asiático. El jengibre fresco se ralla o se corta muy fino y, opcionalmente, se remoja en agua unas horas y de esta forma se añade a los platos un poco antes de servirlos. De esta forma da lugar a un sabor fresco, picante y aromático. Si se cocina el jengibre fresco, aumentará el sabor picante pero disminuirá su frescura. Los tailandeses añaden jengibre rallado junto con otros muchos ingredientes (en forma de pastas sazonadoras) para obtener el condimento de la leche cremosa de coco. Los indonesios utilizan con frecuencia pastas de especias preparadas con chiles y jengibre para recubrir la carne antes de asarla o cocerla. El té de jengibre, preparado hirviendo unos trozos de jengibre fresco durante unos minutos, es una bebida aromática y saludable que saborean en los climas tropicales calurosos (Indonesia), pero también en las frías montañas del Himalaya (Sikkim).

El jengibre ale es una bebida suave que disfruta de considerable popularidad en USA. Igual que la cerveza de raíz (beer root), no es una cerveza fermentada, sino simplemente azúcar, extracto de jengibre y agua carbonatada. Sin embargo, en los últimos siglos de la Edad Media y del Renacimiento, el jengibre también fue utilizado para aromatizar la auténtica cerveza, es decir, la bebida alcohólica obtenida por fermentación de la malta.

El jengibre seco no se utiliza mucho en las zonas donde hay disponibilidad de jengibre fresco. El sabor es más aromático que picante y ha encontrado algunas aplicaciones en Europa, principalmente para preparar galletas sazonadas con especias; además potencia el sabor de sopas y salsas sabrosas.