Food-Info.net> Componentes básicos de los alimentos > Carotenoides

Licopeno

El licopeno es el principal carotenoide que contiene el tomate (Lycopersicon esculentum ). El contenido y composición del carotenoide es altamente dependiente de la variedad y madurez del tomate. También esta presente en la guayaba, rosehip, sandia y en la toronja rosa así como en otras muchas especies.

Estructura del licopeno

Contenido de licopeno en algunos productos

Fuentes: www.lycopene.org

El licopeno tiene más propiedades que dar color a los tomates. Es un fuerte antioxidante, que puede ayudar a combatir las enfermedades degenerativas tales como las enfermedades cardiacas. Se sabe que concentraciones elevadas de licopeno resultan en un mayor efecto protector, así que las fuentes mas concentradas, como la salsa de tomate y el puré de tomate, son mejores protectores contra dichas enfermedades. De cualquier manera, el cuerpo humano no puede producir esta molécula y necesita obtenerla de los tomates en la dieta. Alimentos con alto contenido de licopenos como la sopa de tomate, han sido encontrados los más efectivos contra enfermedades degenerativas.

El licopeno ayuda a prevenir enfermedades degenerativas donando sus electrones a los radicales libres de oxigeno, neutralizándolos antes de que dañen las células. Los radicales libres son moléculas que tienen al menos un electrón no apareado. Donando un electrón, el licopeno puede estabilizar a las moléculas libres. Hay estudios recientes sobre el licopeno que pueden ser utilizados en su máximo potencial combatiendo estas enfermedades. Un estudio sobre el corazón, midió el licopeno en el tejido adiposo de 1,374 hombres, y demostró que puede reducir el riesgo de un ataque cardiaco en un 50%.

El licopeno tiene también otros efectos. Se ha visto que el licopeno puede ser usado como anti-carcinogénico, reduciendo altamente el riesgo de algunos tipos de cáncer. En un estudio que duro 6 años donde participaron 47,000 hombres, profesionales de la Escuela de Medicina de Harvard encontraron que comiendo productos de tomate más de dos veces a la semana, estaba asociado con un 21-34% de reducción en el riesgo de cáncer de próstata. En 1995, la Escuela de Salud Publica de Harvard hizo estudios mas profundos y descubrió que aquellos hombres que comen tomate y sus derivados mas de 10 porciones a la semana, tuvieron 45% menos riesgo de cáncer de próstata, y aquellos con solamente 4-7 porciones fueron 20% menos propensos. La Universidad de Illinois encontró que comparando mujeres con el más alto contenido de licopeno y aquellas con el menor contenido, mostraron que a mayores niveles es menos posible tener cáncer cervical .

Los tomates son por lo tanto parte muy importante de nuestra dieta, y si las pruebas son conclusivas, entonces esto puede ser un gran paso en el combate a otros tipos de cáncer. De cualquier manera hay algunos que no creen que el licopeno pueda mejorar la protección contra el cáncer. En Enero de 1996 el Instituto Nacional del Cáncer de los Estados Unidos de Norteamérica, publico un artículo declarando que los beta-carotenos son inservibles y dañinos. Ellos decían que es posible que se incremente el cáncer de pulmón en personas que han fumado por muchos años. Esto implica que seria el mismo caso para el licopeno. El licopeno y los beta-carotenos son muy similares, y esto implica que el licopeno es dañino. La investigación no fue publicada y otros investigadores de antioxidantes no están convencidos con el argumento.

Hay también alguna evidencia sobre que el licopeno reduce la oxidación de las LDL (lipoproteínas de baja densidad) y ayuda a reducir los niveles de colesterol en la sangre.

El licopeno es el carotenoide más predominante en el plasma humano, se presenta naturalmente en grandes cantidades más que los beta-carotenos y otros carotenoides. Esto podría indicar su gran significancía biológica en el sistema inmune humano. Su nivel es afectado por diversos factores biológicos y habituales. Debido a su naturaleza lipofilica, el licopeno se concentra en lipoproteínas de baja y muy baja densidad en fracciones del serum. El licopeno también se encuentra concentrado en las glándulas suprarrenales, hígado, testículos y próstata. De cualquier manera, a diferencia de otros carotenoides, los niveles de licopeno en el serum o tejidos no se correlacionan bien con el consume general de frutas y vegetales.

Investigaciones demuestran que el licopeno puede ser absorbido mas eficientemente por el cuerpo después de que ha sido procesado como zumo, pasta o salsa. En la fruta fresca, el licopeno esta encerrado en el tejido, por lo tanto, solamente una porción del licopeno que esta presente en la fruta es absorbido. Procesando las frutas hacen al licopeno mas biodisponible incrementando la superficie del área disponible para la digestión. Mas significativamente, la forma química del licopeno es alterada por los cambios de temperatura involucrados en el proceso para hacerlos mas fácilmente absorbibles para el cuerpo. También, porque el licopeno es soluble en grasa (como las vitaminas A, D, E y los beta-carotenos), la absorción en los tejidos mejora cuando se incluyen grasas en la dieta. Aunque el licopeno se encuentra disponible en forma de suplemento, es mejor que haya un efecto sinérgico cuando se obtiene de las frutas, donde otros componentes de la fruta aumentan la efectividad del licopeno.

Fuentes: www.lycopene.org; http://www.chem.ox.ac.uk/mom/lycopene/lycopene.htm; http://chemistry.about.com/library/weekly/aa050401a.htm; http://www.cce.cornell.edu/food/fdharchives/030499/tomatoes.html